В пятидесятые годы в мире вспыхивает эпидемия полиомиелита. В Японии болезнь уносит жизни тысяч детей и многих оставляет калеками на всю жизнь. Используемая традиционная «убитая» вакцина уже не спасает. Американские ученые выводят новый ослабленный вирус, который исследуется в СССР и там же
налаживается выпуск «живой» вакцины. Но в Японии продолжают применять традиционное средство. Кэйко, похоронив старшего сына и боясь потерять младшего, Кэна, отправляется в Москву за «живой» вакциной для сына и других японских детей. Но, привезя ее в Японию, не может пронести ее через таможню. Матери, ожидавшие спасительное средство, во главе с Кэйко вынуждены создать торговую фирму «Северная Звезда», чтобы беспрепятственно ввозить вакцину в страну. Заявка на препарат доходит до Москвы, в НИИ, где работает доктор Гусев, когда-то делавший прививку маленькому Кэну. Несмотря на острую необходимость в лекарстве, чиновники, как в Японии, так и в Москве, проявляют равнодушие к умирающим детям. Чтобы как можно быстрее подготовить и отправить заказ, Гусев проводит опыты по исследованию таежного энцефалита, введя вирус себе в организм. Тем временем в Японии начинаются массовые выступления женщин против бездействующих властей. В свою очередь, фармацевтические фирмы, вложившие деньги в традиционную вакцину, обеспокоены тем, что могут разориться, если Министерство согласится на ввоз советской вакцины. В итоге, разрешение на подготовку и отправку крупной партии вакцины из СССР в Японию все же получено. Самолет с ней попадает в бурю, однако русским летчикам
удается благополучно посадить его. Гусева, которому в самолете стало плохо, отправляют в больницу. В Японии начинается массовая вакцинация детей.