По мотивам романа И. Герасимова «Пробел в календаре».
Академик Кордин по просьбе умирающего от тяжёлой болезни своего коллеги Дубцова едет на встречу с бывшим другом. После нескольких фраз, принятых говорить в подобных случаях, разговор двух учёных вновь заходит о способах выплавки стали. Возобновился давний спор: Дубцов считает, что будущее за новыми методами плавки, а для Кордина, приверженца классического метода, это неприемлемо, ибо означает отказ от того, чему академик посвятил свою жизнь. Однако он обещает издать книгу Дубцова, в которой изложена революционная технология производства стали. Освободившееся место завлабораторией в руководимом им НИИ, Кордин намерен отдать сыну и последователю Александру. Но неожиданно заявку на конкурс подаёт и второй сын Зиновий, ярый приверженец идей Дубцова. Появляется и третий претендент на должность завлаба — инженер Кадкин, который в угоду Кордину останавливает на заводе испытания опытной установки Дубцова. Зиновий уходит работать на завод, чтобы добиться возобновления испытаний и на практике доказать перспективность теории своего учителя. Вскоре и Александр приходит к убеждению, что идеи отца устарели. Пережив тяжёлый нравственный кризис, Кордин осознаёт, что настало время нового мышления — время его сыновей.