Сентябрь 1945 года. Советский корабль пришвартован у американского берега. Молодые офицеры наблюдают за купающейся девушкой. Услышав крики о помощи, лейтенант Николай Королёв бросается в море и спасает тонущую. Благодарный отец американки приглашает в свой дом русских офицеров. Мэри влюбляется в молодого лейтенанта. Узнав о свиданиях Николая, начальство запрещает ему покидать корабль. Девушка добивается встречи с любимым, уговаривает его бежать и искать убежище в Америке. Моряк не видит своей жизни вне России и отказывается от побега. По возвращению на Родину его арестовывают, обвиняя в предательстве.
За недоказанностью измены Королёв получает в качестве «смягчённого» наказания десять лет лагерей. Николаю выпадают тяжёлые испытания, но он остаётся несломленным. Воспоминания о Мэри поддерживают его, а талант художника даёт ему шанс выжить: портреты, написанные Королёвым, хочет иметь лагерное начальство. Однажды несколько заключённых совершают побег, но в живых остаётся только Королёв. Измождённый скитаниями, он попадает к эскимосам, где его выхаживают и предлагают остаться. Николай не может забыть Мэри, и тогда глава семьи снаряжает лодку, чтобы он уплыл на Аляску. Доплыть до Америки Королёву не удаётся, его захватывают военные с советского сторожевого корабля и избивают так, что Николай становится калекой.
…Спустя сорок лет на оживлённой городской улице убогий старик зарабатывает на жизнь, рисуя портреты прохожих. На одной из картин американский турист узнаёт мать времён её юности. Поняв, что художник – его отец, он рассказывает историю жизни матери, которая пронесла любовь к русскому мужчине через всю жизнь. Юноша уговаривает отца поехать с ним в Америку. Жизнь в очередной раз ставит бывшего моряка перед выбором и, кажется, впервые Николай Королёв не знает, как поступить.