Конец 1980-х годов. В одном из городов слушается дело о крупных злоупотреблениях в торговой сфере. На скамье подсудимых люди, чьи имена известны не только в городе, но и в столице. Обвиняемые чувствуют себя уверенно, словно не страшатся правосудия. Слушания ведет опытный судья Постников с двумя народными заседателями. Параллельно судебным заседаниям следователь Евгений Амелин продолжает собирать улики. Особенно его интересует Горохов, который избежал ареста и недавно пошел на повышение в Москву. Напарник Амелина, следователь Удальцов, советует энергичному коллеге не «копать» под Горохова, но Евгений вошел в азарт: когда-то в юности во время зачисления на юридический факультет взяли не его, а дочку некоего начальника. Это запомнилось Амелину на всю жизнь. В институт ему потом удалось поступить, но обида осталась. Он прослыл правдолюбием, за что его и «задвинули» в эту глухомань. И теперь Евгений Иванович видит в подсудимых не только нарушителей закона, но и тех, кто сломал ему жизнь. Внезапно умирает один из свидетелей. На суде все в один голос утверждают, что, работая торговле, невозможно миновать такого явления, как взятка. Сложившуюся систему не поломать. Не похож на других подсудимых только молодой человек Жильцов — он пришел в торговлю недавно и не считает взятки в
порядке вещей, хотя сам, проклиная и презирая себя, был вынужден дать взятку Коломийцеву, заместителю начальника из областного управления торговли. Между тем, обличительные материалы, собранные Амелиным на Горохова, неожиданно заинтересовали столичные инстанции. Следователь Удальцов по праву старшего по рангу перехватывает у Евгения весь компромат и отправляет его в столицу. Амелин вновь оказывается обойденным. Судебный процесс подходит к концу. Подсудимые получают разные сроки заключения.