1948 год. Молодой ленинградский кинорежиссер Виктор Костров арестован по доносу отца своей возлюбленной. Несправедливо осужденный, он отправлен спецэтапом из лефортовской тюрьмы в лагерь. Там царит беззаконие. На избиение заключенных, драки, убийства лагерное начальство закрывает глаза. Единственный, кто пытается противостоять злу, — немолодой капитан-фронтовик. После подлого убийства капитана Виктор Костров начинает вынашивать план побега, чтобы сообщить главе правительства Сталину
о том, что творится в лагере. Когда Виктора переводят с лесоповала на работу в клуб, у него появляется возможность для осуществления своего плана. В напарники он выбирает осужденного Рокоссовского, выдающего себя за сына известного маршала. Добравшись до Ленинграда, Костров узнает, что его возлюбленная вышла замуж и уехала, квартира опечатана. Случайно встретившись в столовой с человеком, который сидел в его лагере, Виктор по его предложению знакомится с воровским авторитетом Федором. Тот предлагает ему пойти с ними «на дело». Костров вскоре забывает о Цели своего побега. Его снова арестовывают, в эшелоне, в котором перевозят заключенных, он встречает также арестованного Рокоссовского. В лагере между заключенными происходит массовая драка. Неожиданно входит охранник и сообщает, что Сталин умер. Драка прекращается сама собой…