Солдаты внутренних войск Советской Армии сопровождают эшелон с заключенными. Здесь царят «лагерные» законы. «Деды» требуют от младших по званию беспрекословного подчинения. Командир караула прапорщик Паромов добивается единственного: приказы должны выполняться немедленно. Дабы оградить себя от атмосферы вагона-тюрьмы, Паромов в своем купе постоянно слушает музыку Моцарта и пишет некое психологическое эссе о Человеке и разумном государственном устройстве. Но по-настоящему
пытается сберечь в себе человеческое начало первогодок Андрей Иверень. «Деды» испытывают к нему откровенную ненависть — за то, что у Андрея хорошее образование, за то, что к заключенным он относится без презрения. «Деды» постоянно заставляют парня чистить туалет. Один разгулявшийся сержант подвергает его унизительной муштре, издеваясь и над другим новобранцем — татарином Хаустовым, оскорбляя его национальные чувства. Однажды пьяные солдаты берут в вагон проститутку и поочередно, нацепив на себя противогазы, насилуют ее. «Деды» хотят втянуть в преступление и первогодков, для чего силой заставляют Андрея выпить портвейн. Он сопротивляется, и его жестоко избивают. В драке Иверень выхватывает пистолет и разряжает в подлецов обойму. Андрей пытается затеряться в большом городе, но его находят. Не желая сдаваться, парень с пистолетом в руке выбегает навстречу преследователям и падает, сраженный пулей.