1948 год, шахтерский поселок под Тулой. Убогое и голодное существование. Подростки живут своей жизнью, ждут не вернувшихся с войны отцов и соперничают за территорию со сверстниками. «Деревянщики» из бараков не подпускают к своим владениям «кирпичников», живущих в более благополучных кварталах. Борька не такой, как все, ему снятся странные сны. Недавно всех забавлял местный дурачок Бибика — он изображал из себя паровоз и бежал «на всех парах» перед локомотивом. Все кончилось плохо, Бибика погиб. Но Борька в своих снах видит, как поезд сворачивает с железнодорожного полотна и объезжает дурачка. На заброшенном терриконе Борька и его друзья готовятся к решающей стычке с «кирпичниками» — учатся стрелять из «поджигов», самодельных пистолетов. Восхищение у многих мальчишек вызывает парень по
кличке Зверь. Говорят, он верховодит целой бандой. У него мотоцикл, он может увезти с собой любую девчонку. Урезонить бандита мог бы участковый Скрипкин, но его находят убитым. Однако терпению поселковых наступает предел — как-то один из бывших фронтовиков дает бандиту отпор, подоспевшие милиционеры убивают негодяя… Тем временем «деревянщики» с заряженными «поджигами» караулят «кирпичников». Все вот-вот закончится перестрелкой. И вдруг враждующие стороны видят на железнодорожной насыпи Бибику — воскресший на несколько мгновений дурачок все также восторженно изображает из себя паровоз. Мальчишки срываются вслед за Бибикой, радуясь его неожиданному
появлению…