1916 год, декабрь. Провинциальный городок Российской империи. Петр Васильевич Воробьев — бывший учитель гимназии. Его уволили с работы за то, что он протестовал против ареста двух коллег. Воробьева подозревают в сочувствии смутьянам, поэтому почти каждый день вызывают в жандармерию, где ненавязчиво просят о содействии. Петр Васильевич категорически отказывается быть доносчиком. Но в жандармерии проявляют терпение и даже заботливость, ибо с каждым днем положение безработного учителя ухудшается, у него иссякают средства к существованию, семья голодает. Днями напролет Петр Васильевич ищет хоть какую работу, но тщетно — идет война. Однажды, вернувшись домой, он видит умирающую дочь. В отчаянии Петр Васильевич решается ограбить ювелирный магазин, но безуспешно. Неожиданно Воробьев вспоминает объявление, которое прочел в полиции — за голову политического преступника обещают 2000 рублей. Этих денег хватило бы на лечение дочери и на оплату квартиры. Вечером Воробьев становится невольным свидетелем подозрительного разговора какого-то юноши с девушкой. Петр Васильевич решает, что это и есть тот политический, которого ищут, и он выдает его. Оказывается, подозреваемый просто втайне от родителей собрался бежать на фронт. Однако Воробьеву в жандармерии все равно выплачивают деньги.