По мотивам романа Ю. Белова «Вода живая и мертвая».
Средняя Азия начала XVIII века. Туркменскому народу, находящемуся в состоянии племенной раздробленности, грозит порабощение со стороны соседнего Хивинского ханства. Борьбу за независимость
возглавил старейшина одного из племен Ходжанепес. Считая, что помочь его народу может только Россия, он добивается согласия всех племен на свое путешествие в Санкт-Петербург в качестве посла, чтобы встретиться там с Петром I и заручиться его поддержкой. Ходжанепес, узнав, что хивинский хан хочет схватить и убить его, прибегает к хитрости. Он сам едет в Хиву и, переодевшись рабом, присоединяется к каравану русского купца Алексея Святого. Так он добирается сначала до Астрахани, а потом и до Санкт-Петербурга. В русской столице он встречается с Петром I и убеждает того, что русской державе весьма выгодно иметь союзника на юго-востоке страны. По указу императора в Среднюю Азию для поддержки туркменов направляется корпус под командованием князя Черкасского. Но хивинский хан не дремлет. В Астрахани он подсылает к Черкасскому своих людей, которые должны провести корпус через пустыню. Несмотря на протест Ходжанепеса, Черкасский соглашается, и в пути попадает в ловушку. Ханские отряды нападают на русский корпус и уничтожают его. Черкасский попадает в плен и его казнят. Лишь раненому Ходжанепесу и его другу, беглому крепостному Ивашке, удается спастись. Но планы установить союз с Россией и освободиться от хивинских захватчиков не оставляют посла. Проходят годы, и Ходжанепес вместе с сыном Бегенчем вновь отправляется в Санкт-Петербург…