Начало XX века. В глухой сибирской деревушке Елани живут две семьи — богатые Соломины и бедные Устюжанины. Однажды в Елань попадает политкаторжанин Родион Климентов. Его рассказы о будущем справедливом обществе западают глубоко в душу маленького сына Устюжаниных, мечтательного Кольки… 1917 год. До Елани доходит весть о свершившейся революции, и выросший Колька, теперь уже Николай Устюжанин, вместе с другими бедняками пытается и в своей деревне изменить старый порядок. Он вступает в жестокий конфликт с Соломиными, но силы неравны, и Николая вынуждают покинуть Елань. Вместе с ним оставляет родную деревню и его возлюбленная, дочь Соломиных Настя… Начало 30-х годов. Николай Устюжанин возвращается в Елань с сыном Алешкой, который остался у него на руках после смерти Насти в годы гражданской войны. По заданию партии он должен разведать здесь скрытые запасы нефти. Вскоре под руководством Николая начинаются работы… И только семейство Соломиных выступает против, особенно злобно настроен брат Насти Спиридон. Его арестовывают, но он бежит из-под конвоя и убивает Николая. Алешка, ставший свидетелем преступления, бежит из деревни… Через восемь лет он возвращается, чтобы отомстить Спиридону, но тот уже отбывает срок где-то в северных лагерях… Начинается Отечественная война, Алексей уходит на фронт, а в Елани остается ждать полюбившая его Тая Соломина.