США, Южная Каролина, остров Паррис, Школа рекрутов Корпуса Морской Пехоты США. Сержант Хартман приветствует матюками новобранцев и дает им новые имена и клички — рядовой Джокер(казарменный балагур), рядовой Ковбой (из Техаса), а одному толстяку рядовому Лоренсу дает кличку — Гомер Пайл. Гомер Пайл очень скоро из-за неудач в подготовке попадает в немилость к Хартману, а Хартман наказывает весь взвод. Вкоре весь взвод по-тихому ненавидит Гомера Пайла, и однажды ночью его привязывают к кровати и избивают. Даже Джокер, пытавшийся как-то помочь Лоренсу, принимает участие в экзекуции. После этого Лоренс все стал делать как зомби, даже разговаривать со своей винтовкой (им было приказано дать винтовкам женские имена). Незадолго до выпуска, ночью, стоявший дневальным Джокер, застает Лоренса в туалете с винтовкой и обоймой боевых патронов. Когда Хартман в гневе вмешивается в ситуацию, Лоренс убивает Хартмана, а затем кончает с собой… Отосланный в 1968 году во Вьетнам, Джокер становится корреспондентом армейской газеты»Старз энд Страйпс». После внезапного нападения на базу вьетконговцев Джокер и его фотограф Рафтерман посланы к укрепленному пункту Хью, где Джокер встречает Ковбоя. Во время продвижения к укрепленному пункту погибает командир взвода лейтенант Тачдаун. Взвод получает задачу провести рекогносцировку, сумашедший Ерл, командующий взводом погибает от взрыва мины-ловушки. Ковбой принимает командование. Взвод попадает под огонь снайпера, двое солдат смертельно ранены, Ковбой убит. Но взводу удается окружить снайпера и Рафтерман успевает выстрелить в снайпера (это женщина) раньше, чем та убивает Джокера. Смертельно раненая, она умоляет добить ее, Джокер выполняет ее просьбу. Продолжая дальше движение вместе со взводом и мечтая о возвращении домой, Джокер признает, что он больше не боится