Обань, Прованс, 1895. Жозеф Паньоль, молодой учитель, преподает французский язык в школе. Его жена Огюстин часто оставляет их маленького сына Марселя на уроках Жозефа. Однажды ребенок изумляет всех своим беглым чтением с доски. Когда же приходит пора ходить в школу, Марселю на уроках чтения приходится рассказывать самому себе истории, пока его одноклассники изучают алфавит. Марсель растет очень любознательным, учеба дается легко, он много читает. Жозеф продвигается по службе, и осенью 1900 года семья переезжает в Марсель. Сестра Огюстин, «молодая старая дева» тетя Роза ходит с Марселем на прогулки в парк. Вскоре у нее появляется поклонник, толстый, но очень живой джентльмен. Тетя Роза выходит замуж, и теперь в семью входит дядя Жюль. У Марселя появляется младший брат Поль, а затем и сестренка. Мальчикам разрешают посмотреть, как ее кормят грудью. Это их смущает и расстраивает одновременно. Поль восклицает: «Она ест нашу маму 4 раза в день!». Они вынашивают теорию о процессе появления на свет через пупок, и ожидают, что тетя Роза родит им малыша с длинной белой бородой, поскольку общий возраст тети Розы и дяди Жюля составляет 67 лет. Приходит лето. Две семьи снимают пополам загородный дом недалеко от Ла Трей, и перебираются туда со своим скарбом на все лето. Марсель, наслаждаясь прелестями беззаботного отдыха на холмах, переживает, что его отец, являясь первым авторитетом для сына, будет унижен дядей Жюлем из-за незнания деревенской жизни. Однако, Жозеф отличается в своей первой игре в шары с местными игроками, чем очень радует Марселя. Затем дядя Жюль учит Жозефа стрелять из ружья, чтобы можно было ходить на охоту. Марсель одержим идей пойти с отцом и дядей на охоту, но мужчины намерены отправиться в долгое путешествие без детей; они уходят на рассвете, когда дом еще спит. Проснувшись, Марсель бежит за ними в надежде догнать, но вскоре понимает, что заблудился. К счастью, он встречает Лили де Беллон, мальчика из деревни (настолько бедной, что ее жители негласно вынуждены заниматься браконьерством), который и показывает ему дорогу. Марсель помогает отцу найти двух подстрелянных им королевских куропаток, они проносят их через всю деревню, и местный кюре уговаривает их сфотографироваться со своим трофеем. Оказывается, редко кому удается подстрелить в этих местах королевских куропаток. Жозеф прославляется. Даже дядя Жюль отныне ничего не может сказать. Гордости Марселя за отца нет предела. Время, проведенное на холмах в бесконечных прогулках с Лили, не проходит даром. Марсель углубляет свои знания о природе. Ему нравится узнавать о различных травах, насекомых, как и где они растут. Марсель шокирован, услышав как его семья чернит сельскую жизнь (кроме матери, которая понимает его). Правда, они утешают себя тем, что скоро вернутся в город. Марсель убегает, оставив родным письмо, в котором сообщает, что решил стать деревенским отшельником. Но страх перед ночными совами, которые, по словам Лили, во время сна могут выклевать глаза, вдохновляет Марселя на проникновенный рассказ о горных источниках, которые дают слишком мало воды, чтобы смыть с себя микробы (недавнее научное открытие). Оставив озадаченного Лили, мальчик спешит домой, где уже во всю идут приготовления к отъезду. Родители тактично делают вид, что не читали его прощального письма. Каникулы закончились, большая семья возвращается в город