1540 год. От рязанских земель до нагайских степей простирается русское степное заграничье. Здесь формируется ядро донского казачества, которое возникло из разбойной вольницы, промышлявшей в этих краях. Вольные люди, среди которых были беглые русские, крымские и астраханские татары, турки собираются в отряды и занимаются грабежом и разбоем. К одному из таких отрядов прибиваются зверогоны. Атаман Сидор принимает приблудных в отряд, несмотря на то, что в одном из них, Никите Сарычеве, боец Луп признал царского сотника. Тот объяснился, что он действительно служивый, но не сотник. Он бежал из турецкого плена, а сотник, которого там встретил, умер на его руках. Он успел сообщить Никите, что в этих краях запрятана рязанская казна, захваченная людьми паши Эльдара. Сотнику с отрядом предназначалось вернуть её городу. Никита был ранен при бегстве и спасен зверогонами, а его сподвижник Гугуля остался в плену у турок. Он один мог знать, где запрятан сундук. За казной охотятся турки. В чистом поле сходятся татары и казаки. Паша Эльдар не хочет воевать и предлагает атаману казаков выставить воина против его трёх. Если казак победит трех человек, то паша обещает отдать пленного Гугулю и в придачу семь коней. Казак побеждает, но татары не выполняют обещание и возвращаются на поле с подмогой. Начинается сражение, в котором смертельно ранен атаман казаков Сидор. В бою Сарычев не рубит татар, помня о добре, когда ему пленному татарин дал воды напиться, тем самым не дал умереть. Телохранитель паши во всеуслышание признает в Никите сотника. Сарычев объясняет казакам, что он христианин и хочет вернуть казну законным владельцам, а не присвоить, как того хотят казаки. Он готов уйти из отряда. Но казаки хотят видеть его своим атаманом. Никита назначает Лупа своим помощником, а сам пробирается в лагерь Эльдара, чтобы спасти Гугулю. Сундук достают со дна озера, но он пуст. Следом за сундуком поднимают икону Богородицы. Придет время, и её водрузят в часовенке посередине поля, которую мечтает построить Никита Сарычев.